Todo empezó con un desgaste raro en los dientes de dos recolectores de la isla de Sulawesi, en Indonesia: surcos hondos y redondeados, iguales en los dos. Uno de ellos vivió hace entre 16 000 y 25 000 años, en plena última glaciación. El otro, miles de años después: hace entre 6300 y 7600 años. Los estudió un equipo dirigido por el arqueólogo Adam Brumm, de la Universidad Griffith en Australia, junto con arqueólogos de la Universidad Hasanuddin de Makassar y de BRIN, la agencia nacional de investigación de Indonesia. El trabajo salió en septiembre de 2026 en la revista Science Advances.
La pista llevó a la nuez de betel, la semilla de la palmera areca (Areca catechu). No es una rareza: hoy la consume más o menos una de cada diez personas en el mundo, y solo el alcohol, la cafeína y la nicotina se usan más entre las sustancias que alteran la mente. Da una euforia leve y deja a la gente más despierta. Hasta ahora se creía que ese hábito tenía unos 3500 años y que venía del Neolítico o de la Edad del Bronce.
Hoy el betel casi siempre se mastica en una mezcla: la nuez procesada, cal apagada hecha con conchas quemadas y molidas, y algún otro ingrediente. Los surcos de Sulawesi contaban otra historia. Parecían hechos por nueces enteras que se chupaban día tras día, durante años. Para confirmarlo, unos análisis químicos buscaron arecolina, el principal compuesto activo de la nuez, y la encontraron dentro del tejido dental de ambos.
Faltaba saber si chupar una nuez entera, sin cal, alcanza para sentir algo. El equipo dejó nueces de betel en remojo en saliva artificial y probó ese líquido en receptores humanos cultivados en óvulos de rana. Alcanzaba: soltaban suficiente arecolina como para tener un efecto real en el cuerpo.
Esa costumbre se pagaba cara. Los dientes con surcos venían con una enfermedad grave de las encías, y algunos estaban tan gastados que la pulpa quedaba expuesta. Como la arecolina también calma el dolor, los investigadores describen un círculo vicioso: el hábito lastimaba los dientes y la misma nuez aliviaba ese dolor. Brumm destaca que todo esto empezó mucho antes de la agricultura, y que podría ser la prueba más antigua de consumo de drogas en el mundo.
